理查德布兰森爵士的其他航天公司维珍奥比特星期三完成了对其波音747发射系统的关键测试。
维珍航空公司将改装后的飞机从加利福尼亚州的莫哈韦沙漠上空飞过，并从数万英尺的空中投下一枚假火箭，以测试其发射系统的一个关键部位。该公司计划利用这种火箭向太空发射卫星，“空中发射”系统提供了一种灵活性，维珍航空公司对SpaceX和Rocket Lab等更常见的地面发射系统进行了宣传。
“这次跌落测试是开发计划的最后一次主要演示，已持续了四年半，”首席执行官丹·哈特在测试前告诉CNBC。“这是一个巨大的交易......将开发工作与我们开始运营和进入轨道分开。”
用于跌落测试的火箭在其鼻子中有一大块金属，而不是有效载荷。并且，测试火箭代替燃料，携带一定量的水和防冻剂来模拟重量。
哈特表示，公司计划向太空发射的第一枚火箭正在维珍Orbit位于加利福尼亚州长滩的工厂进行最终检查。在沙漠中进行跌落测试后的几周内，将对该火箭进行检查，哈特预测维珍轨道首次发射“希望将在夏季结束前”。
“我们准备能够推出我们的下一个火箭，这将是我们的第一个付费客户，在第一次飞行后两个月，也许是10周，”哈特补充道。
Virgin Orbit是布兰森太空旅游公司Virgin Galactic的副产品。虽然这两家公司都是从空中发射宇宙飞船 - 而不是地面 - 这就是相似之处的结束。维珍航空公司使用以前的商用喷气式飞机，将发射大小与冰箱一样的卫星进入轨道，而维珍银河则拥有独一无二的飞机，并计划在太空边缘乘坐10分钟的游客。
Virgin Orbit强调发射速度和灵活性
像SpaceX和联合发射联盟(ULA)那样的摩天大楼的火箭队在规模上受到关注，但像Virgin Orbit这样的小火箭最近成为数十家发射公司关注的焦点。小型火箭可以为客户节省数月的时间。此外，Virgin Orbit相信它可以通过其空中发射系统帮助避免其他调度延迟，例如天气。
从空中发射不是一种新的做事方式，因为诺斯罗普·格鲁曼公司有一个名为Pegasus的系统，该系统于1990年首次开始飞行。飞马火箭从改装的洛克希德·马丁公司的L-1011飞机上发射。但诺斯罗普·格鲁曼公司的系统每次发射成本约为4000万美元。据哈特称，相比之下，维珍航空公司将其LauncherOne火箭的一架飞机定价在1000万美元至1500万美元之间。
Virgin Orbit于2018年11月18日首次将其改装的波音747飞机“Cosmic Girl”与该公司的LauncherOne火箭一起飞到它的机翼下。
一旦完成测试，Virgin Orbit就有十几个发布会。哈特强调，这些发射的大部分是针对私人公司的航天器，只有一个用于NASA，另一个用于五角大楼的国防创新部门。
“这是对市场发生的事情的一种陈述，”哈特说。“在小型卫星和小型发射中，商业世界实际上处于领先地位。”
但Virgin Orbit已经在与美国军方讨论其技术应用问题。2月，布兰森会见了空军的领导，讨论了维珍轨道的能力。会议结束后，空军收购负责人Will Roper博士表示，他“对小型发射感到非常兴奋”，因为“如果你失去一颗卫星”，你可以“在你需要的时候再放一个卫星”。
哈特表示维珍轨道的目标是能够在每“四到六个小时”内尽快发射一枚火箭，称该公司的“转弯时间将由将火箭连接到飞机并加油的时间决定“如果维珍轨道可以快速发射火箭，空军将热衷于利用这项技术来取代失效或被摧毁的卫星。
“政府真正关注它并看到机遇，他们正在采用小型卫星星座并在整个国家安全架构中推出响应，”哈特说。
维尔·奥比特现在在其工厂里有六枚火箭，哈特说，它可以扩展到“每年超过20”。LauncherOne火箭是可以消耗的，这意味着它们在发射后不会被回收或重复使用，而Hart表示Virgin Orbit专注于将“消耗品的生产成本降至非常非常低。”SpaceX重新使用火箭成为关键部分业务，但埃隆马斯克的太空公司仍然是发射后火箭发生的事情的例外，而不是规则。