在黄石公园典型的六月中，在拉马尔谷地放牧数百只野牛并不罕见。牧群似乎漫无目的地在蜿蜒的河水穿过的草地上来回移动，只是田园诗般的人物。但是，事实证明，这还远远不够。
实际上，野牛咬掉并吞下的每片草都从根本上操纵着景观，以维持自己的最佳草料。他们甚至改变了黄石广阔草原上春季绿化的方式。
如果没有野牛在景观上自由移动，黄石公园植物生长的春季将更短，生境将不像绿色，草也将不那么营养。
值得注意的是，这使野牛与其他物种的迁移不同。
当野牛在夏季中旬到夏末上升到更高的高度时，牛群的蹄子和饥饿的嘴巴使草地恢复到植物生长的早期阶段。实际上，野牛的放牧强度如此之高，以至于它们在草料变绿时将时钟倒转，在春季时重置。
野牛对黄石植物生长的影响是如此之大，以至于NASA卫星上的传感器可以从外层空间检测轻度或重度放牧区域之间的草地动态差异。在黄石野牛聚集的地方，植物的绿化情况有所不同，这并不是当地天气的偶然现象-野牛及其强烈放牧是原因。
由黄石国家公园科学家克里斯·杰米米亚(Chris Geremia)和里克·沃伦(Rick Wallen)领导的研究小组进行了一项研究，发现了野牛使这一范围受益的发现。他们与怀俄明大学，蒙大拿大学和美国地质调查局的生物学家合作。
该团队今天(11月18日)在《美国国家科学院院刊》上发表了一篇题为“绿色野牛的迁徙工程师”的论文，这是一本发表了许多学科的新发现的领先期刊。
“我们一直在黄石公园研究野牛已有一个多世纪的历史了，但是这种关于野牛通过运动和放牧来设定春季条件的想法在黄石公园或其他地方从未得到证实，”杰拉米亚说，黄石国家公园首席野牛生物学家。
多年以来，全球的生态学家已经认识到，野牛和牛羚等物种会大量聚集并强烈放牧，从而形成“放牧草坪”，从本质上讲，大量放牧以及尿液和粪便沉积的受精会刺激近乎连续的新草植物生长。
反复放牧一个区域可以使它不断生长，就像割草机修剪高尔夫球场一样。但是以前的大多数研究仅在相对较小的规模上量化了这种影响。
这些发现是Geremia和Wallen对黄石野牛进行多年研究的结果，他们部署了GPS项圈来追踪野牛的迁徙，同时还建立了野外实验来评估放牧强度。在13年的时间里，研究小组追踪了整个公园中的野牛，并量化了它们的觅食习惯，并在实验进行时对植物进行了详细测量。他们还收集并分析了许多野牛粪便样本。
美国地质调查局怀俄明州鱼类与野生动植物研究部负责人马修·考夫曼说：“数据表明，与野牛不允许放牧的野牛相比，野牛严重放牧的草更有生产力。” “被割下的草料具有较高的氮碳比，这是营养质量的标准指标。绿化更早，更快，更强烈并且持续时间更长。”该研究的主要发现之一是，所有这些由野牛引起的强烈放牧实际上都影响了它们春季在黄石景观中的迁移方式。
由于野生生物研究人员能够密切跟踪迁徙活动，过去十年来，证据不断增加，以支持有蹄类动物(有蹄类哺乳动物)“在发芽植物的绿色浪潮中冲浪”的观点。例如，shown鹿和麋鹿已被证明可以精心编排它们的春季运动，因此它们始终与春季绿化同步，从而使他们能够不断接触最有营养的，新兴的植物。
该研究的关键目标是评估野牛在绿浪中的冲浪情况。研究人员发现他们做得不好。
野牛没有跟随弹簧上升到更高的高度，而是沿着它们的迁移停止了大约三分之二的行程，并让春天的绿色浪潮将它们掠过。但是，值得注意的是，由于他们的停留使他们可以创造有利可图的放牧草坪，因此尽管与更广泛的绿色模式不匹配，他们仍保持了高质量的饮食。
这一发现使野牛与其他北美有蹄类动物(例如m鹿，叉角羚甚至麋鹿)区别开来，它们必须在绿浪一时兴起时将它们的迁徙迁徙到更高的高度，这取决于温度，降水和融雪。
对于像m子这样的物种，其饲草质量完全取决于春季的进展，它们是“绿浪的奴隶”。他们必须紧跟其后，才能获得移徙的全部觅食利益。这有助于解释为什么why鹿在美国西部具有史诗般的迁徙，单程最高可达200英里以上。
换句话说，跟随绿浪对to鹿确实很重要，但放牧对浪本身并不重要。当您有1,000只野牛在同一草原上放牧时，情况就会改变。正如论文标题所暗示的，大型集合体中的野牛放牧推动了绿色浪潮。
“我们知道野牛会迁徙-我们认为它们遵循了绿色浪潮-但我们不知道它们对景观的影响会影响春天穿过黄石山脉和山谷的整个方式，”杰罗德·默克尔(Jerod Merkle)说，威斯康星大学移民生态与保护学院诺克教授。
“他们不仅仅是在寻找最好的食物;他们正在创造最好的食物。”默克尔说。“发生这种情况是因为野牛是聚集的放牧者，以成百上千或上千种动物为一组进行放牧。”
这些发现提出了这样一个问题，即过去数以千计的野牛在北美漫游时，在欧洲定居之前这些动态可能是什么样的。当草原被无数的野牛占据时，它们的草原生产力和动态将与今天的草原有根本的不同。
Geremia说：“如今，人们越来越努力地将野牛恢复到曾经漫游过的栖息地。” “当我们寻求重建野牛时，这项研究向我们展示了当允许它们寻找最佳草料并在大片景观中自由移动时，大野牛群的能力。”
除了负责实地研究和分析的Geremia和Wallen之外，合著者还包括怀俄明州的Kauffman和Merkle，以及蒙大拿大学的Daniel Eacker和Mark Hebblewhite。
蒙大拿大学有蹄类动物栖息地生态学教授赫布尔怀特说：“我们工作的真正优势在于将地面草地与遥感数据以及野牛的GPS项圈数据配对。” “我们可以从太空中看到野牛对草原的影响，并通过长期，精心设计的草原实验来解释这些影响，这一事实凸显了团队的技能。我们的工作表明，野牛是有能力的生态系统工程师，能够以增强自身放牧的方式来改造草原。”